کتاب در یک کافه در پیرئوس، درست قبل از سپیده دم در یک صبح طوفانی پاییزی، درست پس از پایان جنگ جهانی اول، باز می شود. راوی که یک روشنفکر جوان یونانی است، تصمیم می گیرد که کتاب هایش را برای چند ماه پس از فراق نیش زدن کنار بگذارد. سخنان یکی از دوستان، استاوریداکیس، که برای کمک به جوامع محلی یونانی که با آزار و اذیت روبرو هستند، به قفقاز روسیه رفته است. او عازم کرت می شود تا یک معدن زغال سنگ را دوباره باز کند و در دنیای دهقانان و پرولتاریا غوطه ور شود.

زوربا در شرف خواندن نسخه ای از کمدی الهی دانته است که احساس می کند او را تماشا می کنند. او برمی گردد و مردی حدود شصت ساله را می بیند که از در شیشه ای کافه به او نگاه می کند. مرد وارد می شود و بلافاصله برای درخواست کار به او نزدیک می شود. او به عنوان یک سرآشپز، معدنچی و نوازنده سنتوری ادعای تخصص دارد و خود را الکسیس زوربا، یونانی متولد مقدونیه معرفی می کند. راوی مجذوب عقاید سخیف و بیان زوربا می شود و تصمیم می گیرد او را به عنوان سرکارگر استخدام کند. در راه خود به کرت، آنها در مورد موضوعات زیادی صحبت می کنند و تک گویی های زوربا لحن بخش بزرگی از کتاب را تعیین می کند.

در بدو ورود، مهمان نوازی آناگنوستیس و کوندومانولیوس، صاحب کافه را رد می کنند و به پیشنهاد زوربا راهی هتل مادام هورتنس می شوند، که چیزی بیش از یک ردیف کلبه های حمام قدیمی نیست. آنها به دلیل شرایط مجبور به اشتراک در یک کلبه حمام هستند. راوی یکشنبه را به پرسه زدن در جزیره می گذراند، منظره ای که او را به یاد "نثر خوب، با دقت منظم، هوشیار... قدرتمند و خوددار" می اندازد و دانته را می خواند. پس از بازگشت به هتل برای صرف شام، این زوج مادام هورتنز را به میز خود دعوت می کنند و از او می خواهند که در مورد گذشته خود به عنوان یک اطلسی صحبت کند. زوربا نام حیوان خانگی «بوبولینا» را به او می‌دهد (احتمالاً از قهرمان یونانی الهام گرفته شده است) در حالی که او نام حیوان خانگی «کاناوارو» را می‌گیرد (پس از زندگی واقعی دریاسالار کاناورو، یک عاشق گذشته که هورتنس ادعا می‌کند).روز بعد معدن باز می شود و کار شروع می شود. راوی که آرمان‌های سوسیالیستی دارد، تلاش می‌کند تا کارگران را بشناسد، اما زوربا به او هشدار می‌دهد که فاصله خود را حفظ کند: «انسان بی‌رحم است... اگر با او ظلم کنی، به تو احترام می‌گذارد و از تو می‌ترسد. با او مهربان هستی، او چشمانت را بیرون می کشد." خود زوربا در کار فرو می رود، که مشخصه نگرش کلی اوست، یعنی غرق شدن در هر کاری که انجام می دهد یا با هرکسی که در هر لحظه خاص باشد. اغلب زوربا ساعت های طولانی کار می کند و درخواست می کند در حین کار او را قطع نکنند. راوی و زوربا گفتگوهای طولانی و بسیار زیادی دارند، در مورد چیزهای مختلف، از زندگی گرفته تا دین، گذشته یکدیگر و چگونگی به وجود آمدن آنها در جایی که اکنون هستند، و راوی از زوربا چیزهای زیادی در مورد وضعیت انسان می‌آموزد. در غیر این صورت او از زندگی خود کتاب و کاغذ چیزی نگرفته بود.

راوی از تجربیات خود با زوربا و سایر افراد اطرافش شور و شوق جدیدی برای زندگی جذب می کند، اما واژگونی و تراژدی اقامت او در کرت را نشان می دهد. نشست یک شبه او با یک بیوه پرشور زیبا با سر بریدن او در ملاء عام دنبال می شود. راوی که از سختگیری و بداخلاقی روستاییان بیگانه شده است، و با صرف تمام سرمایه های باقی مانده خود در یک پروژه ساخت و ساز مرتبط با معدن که به فروپاشی تماشایی ختم می شود، خود را درگیر شک و تردید و عدم اطمینان می بیند. غلبه بر یکی از شیاطین خود (مانند «نه» درونی‌اش، که راوی آن را با بودا، که آموزه‌هایش را مطالعه می‌کرده و در بسیاری از داستان‌ها درباره‌اش نوشته است، و همچنین او را برابر می‌داند. خلأ") و احساس نیاز به جای دیگری (نزدیک به پایان رمان، راوی پیشگویی از مرگ دوست قدیمی خود استاوریداکیس دارد)، راوی زوربا را به سرزمین اصلی ترک می کند، که با وجود عدم وجود هر انفجار بیرونی عمده ای از احساسات، برای زوربا و راوی به طور قابل توجهی آزاردهنده است. تقریباً ناگفته نماند که این دو دوست در طول زندگی طبیعی خود یکدیگر را به یاد خواهند آورد.

راوی و زوربا دیگر هرگز همدیگر را نمی بینند، اگرچه زوربا در طول سال ها برای راوی نامه می فرستد و او را از سفر و کار و ازدواجش با زنی 25 ساله مطلع می کند. با وجود دعوت های فراوان زوربا برای دیدار، راوی نمی پذیرد. در نهایت راوی نامه ای از همسر زوربا دریافت می کند که در آن او از مرگ زوربا (که راوی پیش بینی کرده بود) خبر می دهد. بیوه زوربا به راوی می گوید که آخرین سخنان زوربا از او بوده است و مطابق میل شوهر مرده اش از راوی می خواهد که به خانه او برود و سنتوری زوربا را ببرد.

مبنای تاریخی

الکسیس زوربا (Αλέξης Ζορμπάς) یک نسخه داستانی از کارگر معدن جورج زورباس (Γιώργης Ζορμπάς، 1867–1941) است. این رمان در فیلم برنده جایزه اسکار در سال 1964 به کارگردانی مایکل کاکویانیس با بازی آنتونی کوئین در نقش زوربا و آلن بیتس اقتباس شد: این فیلم برنده سه جایزه اسکار شد. همچنین در سال 1968 به عنوان یک موزیکال، زوربا و همچنین یک نمایشنامه رادیویی دو قسمتی در سال 1993 به نام زوربا تی اقتباس شد.he Greek، بخشی از مجموعه رادیویی سریال کلاسیک بی‌بی‌سی، با بازی رابرت استفنز در نقش زوربا و مایکل مالونی. همان طور که گفته شد، علاوه بر برنده شدن سه جایزه اسکار، «زوربا» نیز نامی آشنا شد.این کتاب بارها به زبان های دیگری غیر از انگلیسی اقتباس شده است، از جمله یک فیلم تلویزیونی آلمانی در سال 1972، و یک باله 1987-1988، Zorba il Greco، توسط میکیس تئودوراکیس که در ورونا آرنا تهیه شده است.